Harsha Ratnaweera – navnet er en munnfull for en nordmann. Dermed blir direktøren raskt bare Harsha. Det passer fint for en nettverksbygger. Kommersialisering av forskning krever god og tillitsfull kontakt med mange mennesker. Å være på fornavn er ingen ulempe.
Igjen glitrer øynene begeistret bak brilleglassene. Omdømmet forteller at vann- og kloakkforskeren fra Sri Lanka er en inspirator, ser ut til å rekke alt, har et stort internasjonalt nettverk og oppnår resultater. – Jeg forsøker å ikke involvere meg for mye, men å veilede og få ting i gang, sier han selv.
Forskere inn i ledelse
Harsha ledet bistandsforskningen i NIVA før han fikk ansvaret for innovasjon. Han syntes det var et vanskelig valg å gå fra forskning til ledelse. – Inni meg lever fortsatt en bistandsforsker og en kloakkforsker. Det er viktig å få forskere som ledere. Innovasjonsledelse er krevende, fordi vi ikke har den type erfaring. Vi må finne ut hvordan vi kan trigge innovasjonssansen hos folk som er vant til grunnforskning, hvordan oppdage den evnen hos dem? Det er en lederutfordring.
NIVAs innovasjon gir midler som går tilbake til forskningen. Harshas drøm er å skape et eget forskningsfond gjennom kommersialisering. – Det viktigste er at forskerne forstår at innovasjon ikke går på bekostning av forskningen. Innovasjon tjener forskningen. At flere har skjønt det, er en av grunnene til at vi har lykkes. Nå trenger vi innovasjonsagenter i alle avdelinger for å finne prosjektmulighetene.
Kulturforståelse
En annen årsak til NIVAs innovasjonssuksessen er Harshas kulturfaring og kulturforståelse. Oppvekst og skolegang i Sri Lanka, studier i Ukraina (”gode stipendordninger til Øst-Europa”), doktorgrad fra NTNU og ledelse av flere prosjekter i Kina og øst-Europa gir verdifull erfaring fra ulike kulturer. Ett av prosjektene, Doscon, et selskap basert på Harshas doktorgradsavhandling om kloakkrensing, er da også i ferd med å skape forretningsdrift både i Norge, Polen og Kina.
- Samlokaliseringen med Forskningsparken er for øvrig det beste som har skjedd for innovasjonsvirksomheten i NIVA, sier Harsha Ratnaweera. – Vi fikk oppmerksomhet, oppmuntring og støtte. Den tidligere innovasjonsdirektøren, Bjørn Lillekjendlie, har vært som en mentor for oss.
Innovasjonsselskaper
- Doscon hadde jeg jobbet med i ti år. Det tok av da vi sammen med Forskningsparken bestemte oss for å satse. Vi fikk to millioner kroner fra SIDA i Sverige til et prosjekt i Kina og inkubatorstøtte fra Forskningsparken. Forskningsparken er med i styret og vi deler på en stilling som forretningsutvikler.
Det virkelig store prosjektet er BallastTech som jobber med testing av teknologien for rensing av ballastvann. De var de første i verden som gjorde dette. Og det dreier seg om store penger, som seks millioner for et fire måneders prosjekt. Nå er planen å utvide produktspekteret. Harsha ser mulighetene og NIVA har forskerkompetansen.
Harsha Ratnaweera mener at NIVAs sentrale forskere nå er langt mer åpne for å bidra til innovasjon og kommersialisering enn tidligere da bare grunnforskning var viktig. Ambisjonen er å få alle forskerne til å forstå, akseptere og engasjere seg. - Men kommersialisering er ikke for alle, det er bare ett av de beina vi står på. Vi må ha god grunnforskning og vi må passe på at ikke kommersialiseringen spiser opp de beste forskerne.
Og så vil han ha innovasjonsagenter i alle avdelinger. Målet for 2012 er at innovasjonen skal utgjøre 15 % av NIVAs omsetning.